对于希腊古代社会的经济问题，一直存在极大的争议，争议主要集中在农本经济和工商业经济之间，在大量资料的支撑下，不可否认土地在古希腊经济中的主导地位，但是通过古希腊神话、航海业的发达等多个方面已看到海外贸易在古希腊经济发展中的重要位置。
一、海外贸易的重要性
爱琴文明一直以来是世界古代史上一颗璀璨的明珠，欧洲文明的源头起始于希腊爱琴文明，古希腊社会最重要的资源无异于世界上其他的古老文明：土地。在这个基础上所衍生出来的经济架构难以脱离农本经济的范畴。但是其特殊性也迥异于其他农业文明，海外贸易在古希腊经济中占据了不可估量的地位，对希腊经济的发展造成了深远的影响。
（一）海外贸易在希腊神话中的体现
提到希腊，无法将目光跨越希腊神话的独特魅力和其特有的历史价值。它成为窥探希腊文明的一个窗口。众所周知，希腊文明是海洋文明，庇护海洋的神是波塞冬。希腊诸城邦都有自己的保护神，因为雅典娜曾经使光秃的岩石长出象征和平的橄榄树，特别是她为雅典人作过许多好事，因此，“雅典人就开始敬奉雅典娜为城市保护神”，各个城邦在选择保护神绝非随机性的，而是一定出于自己的利益需要。
雅典娜是雅典、斯巴达和伊奥尼亚各城邦的保护神，而在科林斯、优卑亚岛上的埃雷特里亚、埃托里亚的Thermon、克里特岛上的的Dreros等城邦，海神波塞冬则有重要影响。科林斯处于伯罗奔尼撒半岛上，正位于科林斯地峡的要冲，是通往伯罗奔尼撒半岛的陆上门户。
斯特拉波谈到科林斯的地理情况时也说：“科林斯由于它的商业被认为是‘富裕的’，因为它位于地峡之上，而且是两个海港的主人，其中一个海港直接可以到达亚细亚，而另一个海港则可以到达意大利；同时它使彼此相距较远的两个地区很容易的交换物品。”诚如希罗多德所说：优卑亚岛，这是一个富裕的大岛。
公元前八世纪晚期，优卑亚的商业贸易非常活跃，曾经是希腊冶金业的中心，它的主要贸易点已经遍布于爱琴海各地和西方诸海岸。这一突出地位得力于它是希腊大陆东部沿海最大的岛屿，其两个主要城市卡尔息斯和埃里特里亚是希腊著名的商港。
目前在优卑亚考古中人们已发现一系列用于金属加工的建筑物，还有铁渣，经分析，铁好像是来自厄尔巴岛（Elba）。从定居者早期的墓葬中发现了精致的、数量众多的东方商品。正因为科林斯、优卑亚诸岛这种重要的贸易港口位置，它们才更加重视海神波塞冬的力量，希求海神的庇护，所以在城邦保护神中，它们选择了波塞冬的庇护，对波塞冬进行祭祀，奉献牺牲，以祈求保护。
同样，对于个体的人而言，海洋的瞬息万变增强了出海经商的危险性，希腊商人将祈福的对象转向希腊的宗教，选择了庇护商业和航海的神。
（二）海外殖民地的设立
如奥斯温·默里所说：“即使确实有许多殖民地有着明确的目标，但从广义上说，防御、贸易和土地三个范畴有助于理清各种问题。”一语道破古希腊设立海外殖民地的原因不外乎这三个。海外殖民地的地理分布情况。公元前年，希腊的卡尔克斯首先在西西里岛建立了一个最早的殖民地拿克索斯，这是一个从意大利来时的暂停港，附近很少可耕的土地。公元前6世纪左右，博凯亚人在lunnahe伦那河口建立殖民地马西利亚（即今日的马赛），马西利亚后成为地中海西部希腊商业活动和文化传播的中心，而且以输入希腊的橄榄油、葡萄酒而著名。公元前年，塞拉的多里安人在埃及以西的非洲海岸建立了殖民地施勒尼。
之后，施勒尼的花瓶闻名于世。还有著名的埃及海港、纳乌克拉提斯。黑海地区是另一个希腊频繁贸易活动的区域。随着希腊人的探险和航行,对黑海地区的贸易,自公元前7世纪起逐步发展起来。希罗多德九次使用过商埠,其中四次为黑海地区的城邦。它们中最有名的是奥尔比亚。
该地位于布格河口可能系米利都的殖民地贝雷占建立目的显然是和当地居民开展贸易活动。这些西徐亚人种植麦子“不是为了食用而是为了出售”。根据统计，希腊人在地中海和黑海区域的殖民城邦多达四百个左右，这些城邦对希腊工商业的发展，贸易的扩大起了很大的加速作用。殖民地的海外经济发展大大促进了希腊本土经济的发展，并导致一系列政治上的变革，如希腊的僭主政治。
由上可以看到，希腊殖民地的设立最初出于土地、人口的考虑，但是历史发展的客观性和社会进步的必然性，海外贸易发展的潜在要求在这里得到了更大的体现。之后，领导者在潜在方向的指引下所作出的在地理位置和经济策略上的正确选择将希腊诸城邦引向辉煌。
二、海外贸易占据重要位置的原因
海外贸易在古希腊经济中占据着重要位置，对古希腊经济、社会的发展发挥了不容忽视的作用。分析古希腊漫长而悠久灿烂的历史，希腊世界所独有的地理环境，希腊祖先特有的海洋民族性格特征，还有农业经济发展的需要，这诸多方面决定海外贸易在希腊社会发展中占据一席之地，两者并产生了互相作用的力量，
与中国等古老东方文明相比，希腊的海洋文明是其突出的一个特征。和古老东方文明一样，古希腊文明重视土地，土地是其根本，殖民地这个名词来自拉丁文Colonia，Colo是耕种土地的意思。
Colonia从一个侧面反映出希腊人民对土地的需要，表明了希腊社会是一个以农业为主的社会。但是随着历史的发展，希腊的地理特征逐渐显现出其影响力。美国历史学家斯塔夫里阿诺斯认为,公元前8~6世纪希腊世界发生的结构性转变,地理条件是促其实现的一个基本因素。
纵观古希腊地理情况，以海洋和山地为主。迥异于其他古老文明的单一农业文明，古希腊文明囊括了农业文明、游牧文明和海洋文明。这成为其很大的特色。也是其经济发展必须与其地理环境相适应的结果。在被称为“希腊的希腊”的阿提卡地区，也就是雅典所在地，这里最能体现古希腊的精神特质，但是这里的环境却相当恶劣。柏拉图在《克里底亚篇》中曾写道，“所有肥沃松软的土壤都流失了，留给一个国家的只是皮和骨头”，但上帝依然是偏爱着古希腊人的，希腊的岛屿星罗棋布，大体可分成四组，爱奥尼亚群岛、北爱琴海诸岛、南爱琴海诸岛、小亚细亚西部沿岸各岛。
在希腊半岛东部，由于海浪的长期冲刷，形成了一条弯弯曲曲呈锯齿状的海岸线，这都为当地居民的海洋航行提供了天然的优越条件。大范围的经常性的贸易也促进了希腊的繁荣昌盛。即使此后的希波战争还是伯罗奔尼撒战争，海战的重要战略地位不可小觑。殖民地网络状的形成，著名贸易海港林立，还有与埃及等境外城市广泛联系。埃及的著名贸易城市—纳乌克拉提斯主要用于和希腊进行贸易。这些都因为四通八达的水路而成为可能，为希腊的繁荣、地区的联系和融合提供了条件。
较古老的“农业经济”模式倾向于将农业视为以基本粮食作物，例如大麦和小麦为中心的产业，农民耕种自己有限的土地，在闲暇饲养家禽，如猪和鸡等。粮食是人类生存的基本物质条件，对于希腊人也不例外。但是其可耕地资源的缺乏迫使希腊人将眼光投向海外。农业领域出现复杂化，在地中海看到不一样的农业经济，在平原上，谷物和豆类的种植只是整个经济体系的一小部分，还应该包括平整过的山坡地上培育的葡萄和橄榄，山地上还有季节性的放牧，绵羊和山羊的养殖，给低地的人们提供奶制品、肉类和皮毛。支撑皮革加工、制衣，伐木业提供燃料，用于城市居民的烹煮、取暖。甚至更重要的是应用于金属冶炼。举办奥林匹克竞技会的伊利斯据有草原，以放牧业著称；亚细亚是陡峭的河谷地带，森林密布，据此兴起木材加工业。并依据一处良港帕特拉伊出口木材。
琳琅满目的手工业的兴起和发展，必然要求交换，手工业的发展必然依托海洋的贸易航路，两者相辅相成，共同构成了希腊的经济模式，更加凸显出希腊经济中海外贸易的重要性。交换的物品多是陶器、皮毛、木材、葡萄酒、橄榄油等。现今，在希腊地区出土大量陶片，遍布曾经的古希腊地区。希腊的物物交换更甚至远到埃及，在埃及海港—纳乌克拉提斯，主要出口粮食，进口葡萄酒和橄榄油，还在那里发现少量陶器。
综上所述，古希腊的经济依然未脱离古代经济中农业为本的范畴，但是希腊地区独特的自然环境，导致海外贸易在希腊地区的兴盛。该地区绵长的海岸线，众多的岛屿，其他文明难以比拟的发达的造船业，复杂的农业经济形式，多种多样的手工业，加之希腊地区林立的城邦，使地区间的贸易实现了物物交换的可能，而这些可能正是造成了海外贸易的继续发展，在希腊经济中占据了很大的比重。也使后人在研究希腊历史时，不可忽视和小觑海外贸易在希腊历史进程中的独特而重要的地位。这些自觉和不自觉地向外扩张更促进了地区的交流，使这种行为更具有了全球的现实借鉴意义。