法国历史学家费尔南.布罗代尔认为，“在谈到各个帝国和它们的兴衰的时候，也许应该注意到促使这些国家诞生的命运，也就是说，不要混淆时期，不要过早去察觉那些与日俱增后来变得强大的事物的巨大威势，也不要过早去预示那些随着岁月流逝后来不再强大的事物的衰落。”人类历史发展的长时段对应的要素构成了历史的深层结构。罗马公元前年建城，它从一个小城邦不断扩张成庞大的帝国，到公元年西罗马帝国灭亡，公元年东罗马以拜占庭帝国的姿态走向中世纪。罗马的兴盛和衰落，蛮族与罗马人的互动起到决定性的作用。
《罗马的敌人--撼动帝国的蛮族》是英国学者斯蒂芬.p.克肖的力作，他潜心研究古希腊、古罗马历史40多年。虽然学界关于罗马帝国兴衰的研究成果汗牛充栋，但作者以罗马眼中的蛮族视角出发，视度新颖独特。他从政治、军事上罗马与蛮族之间的动态演变入手，勾勒出罗马崛起、强盛和衰落的历史脉络。全书24章，每章介绍一名领导部族反抗罗马的蛮族领袖，其中汉尼拔、斯巴达克斯、埃及艳后克娄巴特拉都有经典电影。作者引用丰富详实的史料和文献，通俗、生动地向我们展示一幅古罗马跌宕起伏的历史画卷。
本书强调蛮族是撼动罗马帝国的敌人。在罗马人眼里，所有生活在罗马权力范围之外的人，或者反叛与抵抗罗马的人，都是蛮族。罗马开始逐步征服欧洲、亚洲和非洲的大部分蛮族地区，建立起条条大路通罗马的强盛帝国。罗马通过不断授予蛮族人罗马公民权，以换取新臣民的效忠。但臣民反抗的持久性是衡量他们对帝国利益感激程度的一个标尺，帝国变成了一个牟利对象。盟友、敌人，臣民、反抗者身份随时转换。在罗马帝国的中后期，罗马皇帝走马灯似的登场，原来罗马人眼里的蛮族人也变成罗马统治者，篡位者、反叛者和亡命之徒数不胜数，皇帝越来越难保持罗马的完整性。罗马陷入内忧外患，内部经济崩溃，边境不堪蛮族的不断侵扰。一些城市被蛮族洗劫一空，罗马皇帝总是被迫签订“耻辱的条约”，放弃大片征服的领土，还提供给蛮族大量的钱财。罗马版图越来越小，它与蛮族身份颠倒，从掠夺者到通过向蛮族纳贡换得安宁的可怜虫。这些无休止隐忍退让的“稳定”只是短暂的假象，无法阻止罗马这座大厦的轰然瘫塌。
西罗马帝国的灭亡全部怪罪于蛮族的入侵吗？为什么东罗马帝国能在西罗马灭亡之后还能发展一千年之久？罗马的衰败还与他们的傲慢有关。他们只顾征服扩大领土版图，侵占蛮族的财富，却蔑视他们的文化。“光荣属于希腊，伟大属于罗马。”就是最好的例证。罗马崇尚武力征服，本身就是一种野蛮行为，它根本不能让蛮族心悦诚服。罗马与蛮族的历史融合过程中，文化、宗教缺少互动，只有迫害和打压，没有建立一个双方都认同的核心文化。罗马派去征服行省的官员昏庸无道，贪腐享乐，造成蛮族多次再反叛。罗马通过武力攫取吞并蛮族后，严重消化不良。随着帝国的领土的膨胀，他们树敌越来越多，最后无法招架。
从《拜占庭帝国大战略》一书不难看出，在“硬实力”衰落之后，有效地使用自己多样化的“软实力”更有力量。软实力通过游说、收买、安抚、迂回、结盟、分化、贿赂等手段来实现，建立核心文化认同则是长远的战略。敌人层出不穷，财力、物力和人力有限，各个击破不但不现实，而且毁灭敌人也未必是绝对的收益。这时外交第一，武力第二，保障自己的元气才是上策。虽然罗马帝国的后期，他们与蛮族多次停战言和，但签订的大多是高成本低回报的不平等条约，它刀刀捅向罗马羸弱的自身，还很难满足蛮族嚣张的胃口。自欺欺人，天必欺之。西罗马的败局就这样行成。
书中每一章的故事都相当精彩。但众多陌生的地点和人名让人眼花缭乱。地点问题可以参照地图解决。关键人物名字有接地气的绰号和封号，给读者小惊喜，他也会反复出现。一些三、四个小节的长名字，第二次出现后就只用一个小节，这样阅读起来顺畅很多。