相比而言，美洲大陆上诞生的另外两大文明一一阿兹台克文明和印加文明，与玛雅文明相比都不可同日而语，后者被称为“美洲的希腊玛雅文明可以与中国、埃及、印度等文明相媲美，但是它也有自身的独特之处。中国、埃及、印度等国家拥有一个统一的强大帝国，而玛雅则与希腊相似。
全盛期的玛雅地区分成数以百计的城邦，各城邦之间在语言文字、宗教信仰及习俗传统上形成了一个统一的文化圈玛雅文明是世界上唯一一个诞生于热带丛林而不是大河流域的古代文明，并且取得了惊人的成就。他们建造了壮丽的金字塔、豪华的宫殿，并且发明了玛雅象形文字以及高度精确的历法。
玛雅人建造了数百座大大小小的城邦，其中最著名的大城邦有带卡尔、奇琴伊察和科潘。城邦不仅是玛雅人居住的地方，也是宗教、贸易和娱乐中心，里面居住的居民大都是官员、祭司、商人和工匠，大量平民则住在城邦外的小农场和村庄里。这样的城市规划说明了雅玛人有着界限分明的等级观念。
城邦里建造了豪华的大型宫殿，还有狭长的球场和高耸入云的金字塔神庙，玛雅神庙坐落在大金字塔顶端，有些金字塔高达61米。玛雅人创造了独特的象形文字一玛雅文字。马雅文字比现在的文字更为复杂，现在我们使用的字母文字是一维，只有左右之分；汉字是二维有上下左右之分：但是玛雅文字却是三维，不仅有上下左右之分，还有远近之分，其阅读顺序是先左后右，先上后下，先近后远。
玛雅人还掌握了高度发达的数学，数学采用二十进制，发现并使用了零”的概念；通过长期观测天象，已经掌握目食周期和日、月、金星的运动规律。另外他们在雕刻、陶器、壁画等方面也具有很高的水平。