古埃及的历史跨越了三千多年的连续时期。从这个角度来看——大多数现代国家都以数百年的时间来计算他们的历史。就历史连续性而言，只有现代中国才能接近这一点。
埃及文化在近两千年前衰落并消失了。公元年，当拜占庭皇帝狄奥多西一世关闭了整个罗马帝国的所有异教神庙时，现存文化的最后遗迹不复存在。
象形文字被埃及人称为“上帝的话语”，与现代书写系统的简单优雅不同，这种记录文字的早期尝试使用了多种技术来传达意义。图片符号代表字母和音节声音的组合，以及确定或阐明含义的图像以及对实际对象的描述，这些实际对象是它们所代表的事物的口语。
所有的书写系统都可能以这种方式进化，但它们的原始形式已经丢失，因为图片被提炼为简单的抽象，使得书写成为日常业务的有效工具。的确，古埃及的神职文字起到了这一作用，但埃及人故意保留了象形文字的原始形式，因为他们相信它们是神灵的礼物，拥有神奇的力量。因此，他们将它们铭刻在寺庙墙壁、墓葬、物品、珠宝和神奇的纸莎草纸上，以赋予超自然的力量，而不是用于日常的日常交流。
直到年拿破仑入侵埃及，埃及人的奇珍异宝才出现在欧洲，他们的古老文化才开始从沉睡中苏醒。年，一位名叫皮埃尔布沙尔的法国船长发现了罗塞塔石碑，该石碑上刻有埃及语和希腊语两种语言的相同文字，以及象形文字、通俗文字和希腊字母表这三种书写系统。
这非常的幸运，因为它让学者们解开了象形文字的密码，没有石头，我们对古埃及人一无所知，他们三千年历史的细节仍然是个谜。
让-弗朗索瓦·商博良在恢复古埃及人的话语方面做得比任何人都多。他是一位历史学家和杰出的语言学家，到16岁时不仅掌握了拉丁语和希腊语，还掌握了六种古老的东方语言，包括科普特语，这是古埃及的晚期形式。
在破解象形文字密码的任务中，商博良比其他人具有独特的优势。因为他了解科普特语，所以他能够翻译古埃及文字的含义。
在年代，商博良建立了完整的埃及符号及其希腊符号列表，并且是第一个意识到符号不仅是字母而且是音节的埃及学家，在某些情况下是确定性的，这意味着它们描述了单词本身的含义。