文
渔翁
关于象棋起源，古今中外，聚讼纷纭。
日本松井·明夫《围棋三百年史·发端》认为：“围棋和象棋有它共同的祖先，就是中亚细亚的一种盘戏。”涩江保《泰西事物起源》说：“象棋系希腊七贤中名希腊者所创。”此外尚有起源于埃及、巴比伦、波斯、阿拉伯等诸说，但均缺乏有力佐证。
目前，国际棋史学界争论的焦点是：象棋究竟起源于印度还是中国，象棋在中国是土生土长的棋戏还是舶来品？
约千年以前，一部梵文著作中，描写了一种四人对局的棋，名曰恰图兰卡，意为“四队”、“四角”或“四方阵”，故又称“四角棋”。棋盘为六十四方格，棋子放在四角的格子里，每方八子：王、象、船、马各一，兵四。
恰图兰卡
马兵的步法与今国际象棋无异。而另一部梵文著作中也谈及“四角棋”，不过“船”一子代之为“战车”。这种棋戏流传于千年之前的古印度，有说系锡兰兰卡拉完的妻子发明，也有说是印度回教徒僧人发明以娱国王。后传入波斯，见于一部7世纪的《传奇》著作中。
传入波斯的恰图兰卡变体
7世纪时，阿拉伯人征服波斯，这种棋戏遂在阿拉伯上层社会流行，改名“沙特朗兹”，棋子有车、马、象、兵、后、王等。约10世纪时，这种经阿拉伯人改革的棋戏传入欧洲，渐成当时为当时欧洲“骑士七技”之一。16世纪上半叶，棋盘、棋子及走法趋向定型，遂成今日流行的国际象棋。这是棋史专家的一般看法。
但是，古印度最早的象棋实物时收藏于法国巴黎和英国伦敦博物馆的8世纪立体棋子，白者用象牙制成，黑者用乌木刻成，有德国人认为印度之有象棋，“最早在8世纪中叶”，而在此之前印度四种军队——象队、车队、马队、步队，“只用于军事”，“非用于游戏”。
中国六博与印度八条盘棋对比图
的确，印度史籍中尚未发现更早的关于象棋形制的具体记载。被视为国际象棋之雏形的四角棋，四人共局，使用骰子，就其形态而论，与中国早期流行的博戏归属于同一类型，照此推论，博戏也完全可以看做是中国象棋的源头，而博戏在中国的盛行远早于四角棋的出现。
但实际上，“四角棋”并不是恰图兰卡，而是其在印度本土的变体——“恰图兰加”（chaturaji）；况且就算是恰图兰加，其棋子、布局、走法与象棋的相似性，也远超中国上古诸如六博、弹棋、北周象戏之类的游戏。
恰图兰加
中国本土关于象棋的发明有着诸多有趣的传说，略举如下：
黄帝创制说神农氏创制、牛僧孺改革说舜创制说周武王创制说战国兵家创制说韩信发明说周武帝创制说上面这些纷纭异说，均可证象棋在中国历史悠久，象棋发明的中国本土说由来已久矣。
中国象棋从印度传入的说法，始建于20世纪初，英国人威廉琼斯认为：中西象棋大体相同，其源无异——中国古代不产象，印度则是产象国，中国既名象棋，且棋中有动物象一子，这是由印度传入的证据。此论一出，附合者甚多，然而考古史料早已昭示，中国自古就产象，威廉的话未免过于武断了。
一枚宋代铜质的棋子
棋戏起源或是多元。但就中国而论，早期博弈最初的发明功用，或者用来占卜或预测命运，或者充当传播天文学的有效工具，或者象征军事斗争，总之是属于非纯粹游戏性棋戏，它跟《周易》密切相关。
后来，棋戏在演进过程中，逐渐淡化甚至丧失了这种特殊职能，蜕变为游戏的工具。中国象棋的雏形有确切资料可考始建于唐，北周象戏是否具备中国象棋的早期形态，尚有争议，即，它也不是像某些学者所说，是发明者自觉地演绎图解易象学说地产物。
宋代胎瓷象棋（洛阳博物馆藏）
如今，至少有一点是可以确定的：印度棋类游戏传入中国早有先例。北宋初年晏殊的《类要》即指出，波罗塞戏（双陆棋）就是三国时期从印度传入中国，据说曹植很爱玩。
而有车马等子的象棋，最初可能是军事战争的象征，从军事斗争中抽象出来的一种游戏方式。或可断言，象棋在中国土生土长，是我国古代人民对棋戏不断革新的产物，并非所谓的舶来品。