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历史上的埃及艳后，名字其实叫克利奥帕特拉，被称为“后”是因为她的确曾经是埃及的王后。她的家族中有亚历山大大帝忠诚的追随者，所以得到了埃及作为赏赐。也就是说，克里奥帕特拉出身贵族，她就是埃及托勒密·索特尔王朝的后裔。
公元前51年，克里奥帕特拉的父亲去世了，临终前将王国交给了她和她同父异母的弟弟。不过按照当时的埃及法律规定，姐弟俩必须要成为夫妻才能共同执政，相当于中国唐代唐高宗和武则天的“二圣临朝”。不同的是，克里奥帕特拉和弟弟却是有血缘关系的。
克里奥帕特拉也很清楚，这只是政治联姻，但她并不满足于掌控半壁江山，她希望能独揽大权。只是想法很美好，克里奥帕特拉根本没有夺弟弟权的实力，甚至反被弟弟赶出了王国。最后，克里奥帕特拉只能流落到埃及边境生活。
但也因为这样，她的人生被彻底改变，而这离不开一个男人，凯撒大帝。当时的克利奥帕特拉一心想要复仇，可她没有钱，也没有军队，所以她打算利用自己的美貌，寻找一个强大的靠山。
凯撒大帝那时候因为追击庞培，所以来到了埃及。克利奥帕特拉得知凯撒大帝的到来后，设下美人计，让手下将赤裸的自己包裹在一条毛毯中，然后将毛毯送给凯撒大帝。凯撒大帝也因此对克利奥帕特拉一见钟情，简直可以说是被迷倒了。
在凯撒大帝的帮助下，克利奥帕特拉夺回王位，她也为凯撒大帝生下了一个孩子，托勒密十五世。他后来成为了埃及国王，和母亲一同统治埃及。可是在公元前44年，凯撒大帝被暗杀了，罗马也分裂成了两大派系。
一派以凯撒大帝的养子屋大维为首，另一派则是以凯撒的老部下安东尼为主。他们联合平息了凯撒大帝遇刺后的罗马动乱，之后就将罗马一分为二，屋大维掌管罗马西部，安东尼统治罗马东部，而罗马东部恰恰与埃及为邻。
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安东尼在凯撒大帝在世时，就一直垂涎克利奥帕特拉的美色，所以他借商讨军事为由，邀请前嫂子来叙旧。克利奥帕特拉很爽快就答应了，因为凯撒大帝死了，她因为没了靠山，很可能又会被赶下王位，所以她必须要物色新的支持者。
埃及艳后邀请安东尼到船上赴约，自己更是打扮成了维纳斯女神，让安东尼见到便神魂颠倒。本想征服克利奥帕特拉的安东尼，反倒成了克利奥帕特拉的裙下之臣。很快，安东尼就答应帮克利奥帕特拉刺杀她的异母姐妹阿尔西诺伊四世。
公元前37年，安东尼决定和克利奥帕特拉结婚，这场婚姻也巩固了克利奥帕特拉在埃及的地位。可是安东尼却失去了罗马人的民心，因为罗马贵族是不能和埃及人结婚的，不过安东尼对此却不屑一顾。
公元前34年，安东尼将克利奥帕特拉封为“诸王之女王”，他们的儿子托勒密十五世封为“诸王之王”。甚至将自己所统治的腓尼基沿岸城市、塞浦路斯岛，以及纳巴特王国部分地区赠予克利奥帕特拉，这彻底点燃了罗马人的情绪。
因为安东尼随意将罗马的土地送给克利奥帕特拉，等同于叛国。所以不仅是罗马东部，就连罗马西部的人也对安东尼发起声讨。这就给了屋大维打倒竞争对手的机会，他联合元老院和公民大会，以侵占罗马人民财产为由，解除安东尼所有权力，并宣布对埃及开战。
公元前31年，屋大维率领军队进攻埃及，克利奥帕特拉却抛下为她对抗罗马大军的安东尼逃跑。更让人意想不到的是，安东尼不顾正在作战的士兵，追随克利奥帕特拉而去。这下彻底寒了底下士兵们的心，他们也惰于作战了，很快就被屋大维一方打败。
安东尼和克利奥帕特拉也被屋大维的军队围困在皇宫里，见无力回天，安东尼决定自刎。克利奥帕特拉则打算利用当初勾引安东尼的招数，让屋大维也因为自己的美色而放过自己。
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可惜她遇上的是屋大维，一位真正的政治家、军事家，女人在他眼中也不过是政治的筹码。他曾经为了和安东尼结盟，连自己的姐姐都嫁给了对方。也就是说，安东尼实际上是屋大维的姐夫。而且后来，屋大维也利用自己女儿的婚姻来巩固自己的事业。
所以无论克利奥帕特拉怎么尝试，始终无法打开屋大维的心门。但是她并不想被押送到罗马，因为克利奥帕特拉很清楚，如果到了罗马，就要接受元老院和罗马人民的批判，会游街示众百般受辱。
克利奥帕特拉知道自己是必死无疑的，只是不知道什么时候死、怎么样死。与其每天都活在煎熬和恐惧之中，不如自行了断。不过，历史上并没有记载克利奥帕特拉到底是怎么自杀身亡的，反而流传了多种说法。
最常听说的是，克利奥帕特拉找来一条毒蛇放在自己的胸脯上，任由毒蛇对自己撕咬，最终毒发身亡。这个说法并没有确凿的证据，只是克利奥帕特拉确实是在被关押后不久，就死在了城堡中。
还有她的那些儿子，也被屋大维处死了。埃及也正式被纳入罗马版图，统治了埃及三百多年的托勒密王朝彻底灭亡。克利奥帕特拉年轻时受尽屈辱，所谓的美人计都是为了苟且偷生的逼不得已，因此比起在经历多一段生不如死，不如学着安东尼那样，还给自己留了点体面。
尽管罗马人将她看作毒妇，莎翁也将其称为妖妇，但克利奥帕特拉所做的一切，都是为了自己能带领埃及走向强大，她依然是一位传奇的女性。她有美貌，更有智慧，她有着远大的政治抱负。克利奥帕特拉不是败给了政治，是败给了那个男人至上的时代。