引言
虽然希腊和罗马人没有电影，但他们知道如何讲好一个故事，并且为许多电影提供了灵感，有超过四百部大制作电影，以古代为背景。因此，一个完全不为希腊人和罗马人所知的全新媒介，选择了一遍又一遍地讲述他们的故事。
当电影在19世纪末诞生时，对古代的兴趣弥漫整个文化圈。学生们当时在学校还学习拉丁语和希腊语；许多畅销小说，比如《庞贝城的最后一天》《君往何处》《宾虚》，故事都发生在古代；以古代为背景的舞台剧，比如莎士比亚的戏剧《儒略·恺撒》，经常上演。因此，一些最早的电影实验处理的是古代题材，不足为怪。例如，托马斯·爱迪生创作了一部名为《丘比特与普赛克》的短片，法国富有革命性的导演乔治·梅利爱的早期电影充满了古典元素：《克利奥帕特拉》、《尼普顿与安菲特里忒》、《朱庇特的闪电》、《尤利西斯与独眼巨人波吕斐摩斯》。
20世纪最初的30年，关于古代的电影在世界范围内激增。年，一位美国导演在曼哈顿的炮台公园拍摄了第一部极小规模的电影版《宾虚》，拍摄用的服装是从大都会歌剧院借来的。意大利成为一个强大的电影王国，一部接一部地生产史诗电影，展示精心制作的布景和服装，力求让古代世界鲜活起来，这使得公众头一次将古典时代和大制作电影联系起来。年，意大利版《庞贝城的最后一天》大受欢迎。
塞西尔·德米尔年拍摄电影版《十诫》时留下的布景遗迹，表明了为史诗而建造的布景规模之大，该遗址是在洛杉矶以北千米处的一个巨大沙丘下被发现的。当时为拍摄这部电影，个工人耗费了一个多月的时间建造了占地60亩的布景，包括一整座城邦，里面有高达33.5米的围墙、4座20吨重的拉美西斯法老雕像、21座巨大的狮身人面像和辆从好莱坞运来的战车；经过一个月的拍摄，使用了名临时演员。后来为了节约成本，该布景被推土机夷平了。
早期的法国电影人也出品了一些名字有趣的电影，比如《大力神和大棒》、《被迷倒的朱庇特》，还有《两千年后重获新生》，在这部影片中，一个古罗马人穿越到现代城市（这是最早的穿越题材）。然后，人们对这类影片的兴趣一度减弱，但在20世纪五六十年代又恢复如初。
这一时期的古装动作片试图通过巨大的布景、成千上万的演员以及“高科技”创新，来呈现出奇幻的场面，试图把观众吸引回电影院，和电视争夺观众。从古代历史、神话和《圣经》中选取的故事特别受欢迎，许多关于罗马时代的电影都涉及皈依基督教以及在罗马帝国治下早期基督教徒被迫害等主题。当时，好莱坞能够拍出真正恢宏壮阔的场面——建造巨型布景，收集制作巨大、华丽的、偶尔迎合时代的服装和道具。
为电影《罗马帝国的衰亡》所建的罗马广场，长米、宽米，那是史上最大的户外电影布景，还有名“士兵”，包括参加一场大战的名“骑兵”。如此庞大的演员阵容，使场景编排能做到气势磅礴，比如在年的电影《埃及艳后》中，汗流浃背、半裸的男人拉着一尊巨大的狮身人面像，伊丽莎白·泰勒扮演的克利奥帕特拉端坐其上，在庞大人群的簇拥下进入罗马城。拍摄《埃及艳后》（最初上映版长达6小时）的巨额耗资已成电影传奇，共耗费4万美元，这在当时简直是天文数字，而且，去掉通货膨胀率以后，它仍是有史以来耗资最高的电影之一。
这些电影的另一个特点是令人难忘的动作场面，比如，《宾虚》中气势磅礴的海战和场面激烈的战车比赛（在年无声版和年由查尔顿·赫斯顿主演的版本中），《斯巴达克斯》（）中的角斗士训练和打斗场景。有关古代权势男性、魅惑女性以及疯狂统治者的电影，一直深受欢迎，默片《特洛伊海伦的私生活》改编自一部通俗小说，于年上映。77年后，海伦又在电影《特洛伊》（）中点燃战火。
自年电影诞生以来，已有超过50部关于克利奥帕特拉的电影问世，包括年由默片时代的“妖妇”蒂达·巴拉主演的电影、塞西尔·B.黛米尔主演的《克利奥帕特拉》（）、伊丽莎白·泰勒年的最贵版《埃及艳后》，还有HBO电视台的《罗马》中的闷闷不乐的女青年。理查德·伯顿不仅主演了《亚历山大大帝》（年），还在泰勒版《埃及艳后》中饰演安东尼。就连威廉·沙特纳在扮演《星际迷航》中的柯克船长之前，也在年的一部电视电影中扮演神采奕奕的亚历山大。
在小荧屏上，年的迷你剧集《寻找亚历山大大帝》和年的系列纪录片《亚历山大大帝的足迹》，都记录了亚历山大征战十六国的足迹，这反映了人们依然痴迷于这个30岁就能征服四方的人。罗马皇帝尼禄至少出现在十部大制作电影中，其中包括彼得·乌斯季诺夫在《君往何处》（）中的生动刻画，他因为这一角色被提名为奥斯卡最佳男配角。“小丑”杰昆·菲尼克斯在年的《角斗士》中与拉塞尔·克劳演对手戏，他演的是疯癫的罗马皇帝康茂德。
在这些电影中，无论是字面上的还是比喻上的“壮汉”都很受欢迎。以古代为背景的电影为健美运动员提供了展示强壮的机会。斯蒂夫·里夫斯在他从影生涯的巅峰时期是欧洲片酬最高的演员，专门参演20世纪50年代末60年代初在意大利制作的低成本古装动作片。虽然最常与他联系起来的角色是大力神赫拉克勒斯，但其实他只演了两次这一角色。不过，他还扮演过罗慕路斯、传说中第一位马拉松赛跑运动员菲迪皮德斯，还有特洛伊王子埃涅阿斯。
另一位转行当演员的健美运动员阿诺德·施瓦辛格在年的《大力神在纽约》中首次亮相，饰演赫拉克勒斯，他从奥林匹斯山下到凡间，格格不入、历经波折，他驾驶着战车在中央公园游荡，而且毫不违和地当上了职业摔跤手，后来诸神觉得他在羞辱神界（说得也没错）。如今，在一年一度的“世界最强壮的男人”比赛中也能找到赫拉克勒斯的影子，在这项赛事中，来自世界各地的肌肉男用牙齿拉火车、举起汽车、扛起两边各挂一个冰箱的轭。
这些不可思议的力量壮举，可以视为对赫拉克勒斯十二功绩的现代模仿，这十二功绩内容也很夸张，比如独自清除巨型马厩中的粪便、勒死一头狮子、徒手制服一头公牛、抓回一些喷火的母马。现代健美运动之父、20世纪首位健美运动员安吉洛·西西里亚诺后来改名为“查尔斯·阿特拉斯”，因为一个朋友告诉他，他看起来就像古希腊巨神阿特拉斯的雕像。以古代为背景的电影，也为展示女性身体提供了正当理由。
衣着暴露的女性、艳舞和带有暗示的场景（比如罗马酒神节）自电影诞生起就出现在影片中，有时为了娱乐效果，不顾历史准确性。根据罗伯特·格雷夫斯的小说《我，克劳迪斯》（）改编的电影中，服装设计师依照一尊罗马雕像为六位维斯塔贞女（数字准确）设计了逼真的服装，可导演却拒绝使用，他说“我要六十个，还要让她们裸着”。然后，他拿出了一份设计图，上面的衣服几乎就是带薄纱的比基尼，这样的维斯塔贞女看起来更像拉斯维加斯的舞娘，而不像衣冠整洁的处女祭司。
在《罗宫春色》（）中，波帕皇后（克洛黛特·科尔伯特饰）裸体在驴奶中沐浴，这一著名场景至少符合一个历史记载，据老普林尼称，尼禄的妻子“去哪儿都带着五百匹驴子和马驹，在浴缸中倒满驴奶，浸入其中，认为这样能抚平皱纹”。只要导演们描绘的是异教徒的堕落行为，就不会受到批评。
但是，在鲍勃·古奇奥尼的《罗马帝国荒淫史》（）中，性变态和纵欲行为被直白地描绘出来。这部影片中，斯维都尼亚斯为卡尼古拉所作传记，不可避免地称为色情场景的依据。一些赤裸的电影紧随其后，比如《埃及艳后的奴役复仇》（）和《罗马皇后的崛起》第一部（）与第二部（）。
结语
英雄与怪兽搏斗的流行电影，在雷·哈利豪森的漫长而多产的职业生涯中得到了最好的体现，他的定格模式在计算机生成影像技术（CGI）出现之前，以一种前所未有的惊人方式，令各种神话生物重生。很多人是通过他的电影才开始了解希腊神话的。年的《伊阿宋与阿尔戈英雄》和年的《泰坦之战》最接近希腊神话故事（讲述了英雄珀尔修斯的冒险），他的“辛巴德”系列电影也有许多直接来自希腊神话或受其影响的怪物。