提到埃及，人们会想到两个几乎不为人知的不朽象征：巍蛾的金字塔和宁静的尼罗河。但是金字塔和尼罗河并不能说明历史，古埃及轮廓的恢复主要依靠人类活动的历史记录。古埃及文字和世界上其他国家的原始文字一样，都是由图画发展而来的象形文字。早在公元前年，埃及人就发明了这种象形文字，这种象形文字称为神圣的雕塑。
象形文字的名字来源于希腊语中的“神圣”和“雕塑”，这两个词最早是在公元前一世纪西西里的戴奥多罗斯作品中发现的。象形文字之所以被称为“神圣的雕塑”，是因为当希腊人第一次看到这个埃及文字时，他们几乎只能在寺庙和公共纪念碑的墙壁上看到，而且只有在埃及各个年龄段的寺庙里的牧师才明白文字的含义。
不幸的是，由于灾难，这些词本身写起来的速度缓慢，也难以理解。随着时间的推移，甚至埃及人自己也忘记了如何解释早期象形文字。虽然古埃及人留下了大量的文字和史料，但后人却无法理解。因此，18世纪以前的埃及历史，就像人类起源的历史一样，笼罩在浓雾之中。人们只能根据晚期希腊和罗马作家的个人记录来弥补不完整的轮廊，希望有一天能揭开象形文字的秘密，并填写他们文字含义的全貌。
这一天终于到了，年法国探险队*官布夏尔在埃及罗塞塔附近发现了一座不寻常的黑色玄武岩纪念碑。石碑上刻有三种不同语言的同一铭文，上面是古埃及象形文字，中间是古埃及草书象形文字，下面是希腊象形文字。这是后来被世界称为“罗塞塔碑”的著名石碑。
这个罗塞塔石碑将是解释古埃及象形文字的关键，但知道这座纪念碑的人在哪里？石碑出来后不久，《埃及信使报》发表了一篇关于石碑的文章。更巧合的是，埃及报纸找到了一个后来成为埃及学之父的人——法国人让·弗郎索瓦·商博良。
商博良研究了这些文字，试图解读古埃及象形文字的意思。到年，令人费解了多年的埃及象形文字之谜终于被商博良解开。埃及象形文字，如苏美尔文、古印度文以及中国的甲骨文一样，最初是由原始社会最简单的图画和图案独立产生的，但这种文字最初只是一种图画文字，后来发展成象形文字。这种象形文字由表意符号、语音符号和根式符号组成。
表意符号用图画来表示事物的概念或定义，在埃及象形文字的开头，任何可以绘制的物体都由物体的图形表示，图形代表一个词。例如，要表示水，请绘制波浪线；要绘制圆，请添加一点以表示太阳，这一原则在整个法老时代都有应用。从事文字创作的书商，可以根据需要随时创作出大量的新符号，用来表达最初象形文字没有出现的生物或物体。
表意符号虽然直接用图形来表达词语的意思，但毕竟与绘画不同，它们具有传统符号的性质。例如，“牛”这个词也被用作一个整体的侧视图，但是“牛”祭祀在仪式上的刻板印象只能用牛的头来表达，因为这是习惯性的。
由于表意符号不能表达单词的发音，古埃及人发明了表意符号，语音符号也是一些图形，它们有24个辅音。在此基础上，它们构成了大量的双辅音和三辅音；例如，口为单子音，发“Y”音，燕子为双子音，发“WR”音，甲虫为三子音，发“HPR”音等。
由于语音符号的发音意味着一种以上的意义，为了区分，古埃及人发明了部首的符号。这种部首符号的作用主要是区分不同类别的符号，类似于汉字中的偏旁部首，大多数埃及象形文字都有部首的符号。
象形文字原本只有几个图形符号，但后来它们越来越多。到了公元前年，它已经增加到数千个，但常用符号的数量仍然在个左右，这些基本符号可以构成象形文字的整个词汇表。
最初，象形文字被用在许多方面，如记录历史、宗教仪式、诗歌、神话、祈祷、法典和科学文献。这些文字大多刻在石碑、柱子、墓碑、金属物体和木质物体上，或写在墙上或纸草上，雕刻在浮雕上的象形文字是罕见的。
寺庙、陵墓以及所有注重装饰性外观的地方，往往都有色彩优美的精美象形文字，偶尔还点缀着金雕动物形象，呈现出神秘的宗教色彩。纸莎草纸上的象形文字也不那么逼真，通常只画出轮廓，但也常常简化。牧师和文职人员经常用芦竿制成的笔在纸莎草纸上书写象形文字。
为了加快书写速度，他们的笔通常是圆形的，因为他们不需要像用刀书写的象形文字那样有一定的角度。随着时间的推移，象形文字越来越局限于刻在纪念碑上。有时，书写在大张纸或纸莎草纸上的埃及象形文字作为一种有效的工具，不仅记录和保存了大量的埃及文化遗产，而且在世界许多国家，特别是在现代西方国家，对字母的形成起着不可估量的作用。