“元旦”一词最早出现在南朝萧子云的《介雅》，“四气初元旦，万寿初兮朝”。“元旦”中的“元”是“开始”的意思，“旦”是“日”的意思，合起来就是“初始之日”。古人认为凡数之始为“元”，所以，元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。
中国古时候的元旦
“元旦”的概念，在不同时代、不同国家，具体所指也不尽相同。中国古时候的元旦历来指的是正月初一，但将哪个月定为正月，每个朝代也不尽相同。夏朝以农历的元月为正月，商朝以农历的十二月为正月，周朝以农历的十一月为正月，秦始皇统一中国后，以农历的十月为正月。从汉武帝起，再次规定农历的元月为正月，把农历的正月初一称为“元旦”，也就是我们现在的“春节”，这个传统一直沿用到清朝末年。
“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”宋代王安石的《元日》描写的就是宋人过春节热闹、欢乐和万象更新的动人景象，从诗中我们也可以看出，放爆竹、喝屠苏酒、贴春联是过春节的习俗。
公历元旦的由来
在公元前五万年左右，古埃及人进入农耕时代，定居在尼罗河两岸，他们的农业收成与尼罗河是否泛滥息息相关。在从长期的观察中，古埃及人发现尼罗河泛滥的时间是有规律的，于是，他们每次都把河水泛滥时间记录在竹竿上，从而得知两次泛滥之间大约相隔65天。
同时他们还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候，正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始，也就是每年的元月1日，这便是元旦的由来。这个纪年法叫做公元纪年，是国际通行的历法。我国使用公元纪年的“元旦”，是从年开始的。
古今元旦的区别
中国古时候的元旦就是春节，是农历的正月初一到正月十五这一段时间，现在的元旦是公历的元月一日。
在我们国家，春节会特别隆重，有形式多样的除旧迎新的习俗，这是因为春节是自夏朝以来就有的传统节日，到了农历十二月的初八，就开始步入过年的节奏。“小孩儿小孩儿你别馋，过了腊八就是年；腊八粥，喝几天，哩哩啦啦二十三；二十三，糖瓜粘；二十四扫房子；二十五，冻豆腐；二十六，去买肉；二十七，宰公鸡；二十八，把面发；二十九，蒸馒头；三十晚上熬一宿；初一、初二满街走。”这首童谣基本囊括了过年的几项习俗活动。