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纵观整个人类文明的历史，能与中国五千年的文明相媲美的文明古国只有希腊和意大利，但希腊的文明繁盛在古典文明时期，到了中世纪和近代相对落后于其他两大古国，而意大利从古至今都可以作为西方文明的代表。虽然经历了民族变迁等重大历史事件，但意大利在西方文明发展的各个阶段都有着突出的成就，堪称西方文明的典范。在古典文明时期，它是罗马文明与罗马王国的发源地。中世纪时期，它成为基督教世界的核心。而在文艺复兴时期，它又成为首倡文艺复兴的国家。
罗马
无论是文明古国时期还是近现代文明时期，意大利的文化史都有着极其丰富的内涵，这与它得天独厚的地理、人文环境是密不可分的。自古罗马时代起一直到现在，意大利的地理环境都没有很大的变化，它的范围除了以皮靴形的亚平宁半岛为主外，还包括西西里、撒丁两大岛。亚平宁半岛由北向东南深入地中海，而亚平宁山脉纵贯意大利全境。作为亚平宁半岛上最重要的山脉，它对意大利的人类地学有着很深的影响。亚平宁山全长千米，属于阿尔卑斯山系，山脉是由一系列的山地丘组成的多火山。
阿尔卑斯山
火山的运动给土地提供了充足的肥料，为农业的发展提供了便利。靴形的半岛狭长，加上亚平宁山脉纵全境，使得沿海平原无开阔之势，但在半岛的北部，波河自南向东绵延里，造就了全境唯一的一个大平原——波河平原，这里河川分布密集，湖泊连，使波河平原赢得了“鱼米之乡”的美誉而在意大利的中部与南部地区，只有一些小规模的河流与平原。值得一提的是亚诺河与台伯河，台伯河纵贯整个亚平宁半岛的中部地区，在低山地区河流流淌缓慢，绵延至海岸线，是连接亚平宁山区与大海的重要纽带。这两大流域，一个是文化名城佛罗伦萨之所在，另一个则紧邻首都罗马。
波河平原
罗马位于台伯河的下游，距入海口仅40公里，而台伯河又位于亚平宁半岛的中央，使罗马成为联系南北东西的枢纽，罗马也因此能够建立强大的古代大帝国。当然除了佛罗伦萨和罗马两大名城，威尼斯、米兰、都灵与那不勒斯这些历史名城的影响也是不可小觑的。法国著名的文艺理论家伊波利特·阿道尔夫·丹纳在他的文艺理论著作《艺术哲学》中指出，一个国家的环境因素对其艺术气质的形成有着重要的影响，这里的环境因素包括地理、气候在内的物质环境及产生精神影响的社会环境。
亚平宁半岛
伊波利特·阿道尔夫·丹纳认为，环境因素是形成一个国家艺术气质的外在条件，而意大利正是得益于其得天独厚的地理环境优势，才成为文艺复兴的发源地欧大利气候十分温和，降水丰沛、河川众多，使得上十分肥沃，只备发展农业的有利条件。而山地草区也使得它的畜牧业繁盛与其他地区相比，南意大利的气候更为温宜人。由于境内多活火山，故有充足的火山灰充当肥料，使得这个地区更加丰饶。从古代到中世纪的农业社会，意大利都不愧为鱼米之乡。
伊波利特·阿道尔夫·丹纳
因此意大利被阿尔卑斯山以北的西欧国家形容为阳光充足、物产丰富、人文气息浓郁之地，这并非言过其实。意大利得天独厚的地理环境因素并不单单是气候，其位置与交通也可以算是锦上添花。陆地上，意大利地处西欧大陆的南端，北与奥地利、瑞士相接，南部紧邻法国，虽然很多地区常年被积雪的阿尔卑斯山隔断，但仍有一些山口、峡谷可以通过，使得它陆上交通便利，南北交往顺畅。阿尔卑斯山的隔断，使得山南山北风光各不相同，反差很大。
意大利
也激起了山北各族南下的强烈愿望，这些山口便是南北民族往来的见证。与陆路相比，意大利的海运优势更加突出。整个亚平宁半岛犹如一只皮鞋人地中的中央，成了东地中海的分界线，意大利由此电了整个地中海地区的略要地，它的海运可谓四通八达，连接许的文化与商业名城比如向东可到达希腊，再向东可延伸至小亚细亚、利亚与巴基斯坦往东南可至埃及向西可至法国与西班牙而绕过直布罗陀海峡可以到达英国等国家。早在古罗马时期中国就有使节出使至此，并且对古罗马颇有好感。
《后汉书·西域传》
《后汉书·西域传》就有记载，称“其人民皆长大平正，有类中国，故谓之大秦”。这说明汉朝与当时的罗马古国有着良好的外交关系，也说明了意大利当时的交通很畅通。依托于四通八达的海上交通，意大利的经济与文化得到了很好的发展，而因所处的地理位置的重要，使其能够建立起括地中海而又横跨欧亚非的罗马帝国。农业经济的充分发展催生出日后繁荣的资本主义经济。在整个文艺复兴时期，意大利成为西欧与东方各国贸易交往的枢纽城市，总揽了各国的贸易，城市经济明显领先于欧洲其他国家。
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