在埃及古城底比斯西南部，有一条绵延数百里的山谷。山谷险峻幽远，荒无人烟。几千年来，这里一直保持着远古的宁静，只有风声在山谷中回荡。突然有一天，很多人从各地纷至沓来，朝圣似的涌向山谷，山谷顿时变得热闹起来。
原来，在这里发现了许多座法老的陵墓，内藏大量珍贵文物和精美随葬品，这使得参观的人络绎不绝，经考证，这条山谷便是名噪一时的“帝王谷”。古埃及法老最初是修建金字塔为陵墓的，但苦于常常被盗墓者骚扰。于是，从第十八王朝法老图特摩斯一世起，浅者数十米，深者数十米，深者达百米以上，或笔直，或弯曲，构成几个阶层的长廊。廊道两边刻绘着描述“地下世界”的图像和各种宗教图案，或是歌颂神灵，或是以象形文字书写的诗篇。墓室中珠宝罗列，器皿杂陈，简直就像是一个美术馆和博物馆。由于埃及气候干燥少雨，地下也不潮湿，所以这些洞穴历经千年也不倒塌。为了避免盗墓者的侵入，墓穴外以乱石堵住洞口，不留一丝痕迹。但尽管如此，许多陵墓还是被后人发现了。
据估计，卢克索地区这样的古墓约有座，其中规模最大的是年发现的第十八王朝法老图坦卡蒙的陵墓。图坦卡蒙陵墓也是目前出土的最完整的一座法老墓。陵墓依山傍水，高大的石柱排成行列，更使整座陵墓显得气势非凡，墓中有大量的珠宝、雕像、战车、武器、饰物、绘图以及各种日常生活用品，数量之多，乃至于后人共花了3年时间才把墓穴清理完毕。墓中还发现了金头盔以及金棺衣，两者重达公斤，是罕见的稀世珍宝。墓道壁上刻有色彩鲜艳的多幅壁画和许多象形文字。而墓中光殉葬的女子就达名之多。
中王国末期，随着埃及国力的衰落和盗墓活动的猖獗，法老们的陵寝大都遭受盗墓人的侵害。到第十八王朝为止，底比斯一带的帝王陵墓没有一座免于被盗。窃贼们不仅偷走大量陪葬品，还撬开棺材，攫取木乃伊身上的宝物，严重破坏了遗体。木乃伊身上的“神铠”不是被完全剥光，就是部分损失，遗骨遭到了万劫不复的玷辱。图特摩斯一世在位之前年，有人潜入泽尔王妻子的墓室偷盗，当他在肢解王后的木乃伊时察觉有人，便仓惶逃走，仓促中把干尸的一条手臂藏在墓室的一个洞里。这只手臂直到年才被一位英国考古学家发现，其时，它仍旧被包裹得完整无损，上面还戴着一只贵重的紫水晶和绿松石的臂镯。
如此猜獗的盗墓行为所造成的损失，特别是遗体的毁损，使在世的法老感到非常恐慌和沮丧。他们认为这样下去，复活是没有希望的。鉴于此，法老图特摩斯一世决定彻底打破传统，他抛弃了以往建造豪华醒目的金字塔陵墓的传统，选择在山谷的峭壁上营建自己的陵墓。这样的一个举措在埃及人眼里可是非同小可的。因为在埃及，一直有这样一个传统：当法老死后，将他安葬的同时，还要在陵墓的附近再建成一座供奉法老“卡”的神庙。
因为“卡”被看做是人的灵*，与人的躯体并存。人死后，通过“卡”，借助完好无损的遗体才能实现复话。而图特摩斯一世选择在帝王谷的山崖上建造不引人注目的陵墓，虽然在一定程度上减少了盗墓者的破坏，但也使得他的遗体和供奉“卡”的神庙相距很远。把自己的陵墓同殡葬礼堂分开，这在埃及法老中还是没有先例的，埃及人认为这对“卡”附着于肉体极为不利，严重影响了死者的复活。
图特摩斯一世选择位于首都底比斯对面的山区地段开凿陵墓，山谷面向尼罗河，背靠群山，山谷四周峰峦起伏，犹如天然屏障；谷地曲折迤逦、人迹罕至，位置极佳，可谓是建造陵墓的理想之地。因此，自图特摩斯一世在此建造了第一座陵墓后，第十八到二十王朝的历代法老纷纷在此营建墓地，形成了著名的“帝王谷”。
