新月沃地的位置是在西亚、北非地区两河流域及附近一连串肥沃的土地，大致包括现今的伊拉克、叙利亚、黎巴嫩、约旦、以色列、巴勒斯坦以及埃及的部分地区。因其形状似新月而得名。
约公元前年，这里出现了城镇，神庙，宫殿和文字，成为最早的文明发祥地之一。这里孕育了苏美尔文明、古巴比伦文明、古埃及文明等多个古代伟大文明。
这里也许是世界上最早的粮食生产中心，也是现代世界主要作物中的若干品种以及几乎所有的主要驯化动物的发源地。
正是由于这里能够生产足够多的粮食，才有了稠密的人口，有了剩余粮食的贮存，以及可以养活不从事农业的专门人材，文明才得以出现。
那么为什么新月沃地能够最早的驯化动植物使它的文明发展获得了如此强大的领先优势。
新月沃地的一个有利条件是：它地处所谓的地中海气候带内，这种气候的特点是冬季温和而湿润，夏季漫长、炎热而干燥。在这种气候下生长的植物必须能够熬过漫长的干燥季节，并在雨季来临时迅速恢复生长。
新月沃地的许多植物，尤其是谷类和豆类植物，已经适应了当地的环境，从而变得对人类有用：它们是一年生植物，就是说这种植物本身会在干旱季节逐渐枯萎死去。由于只有一年的生命，一年生植物必然是矮小的草本植物。
其中有许多把自己的很大一部分气力用来生产大籽粒的种子，种子在旱季休眠，并准备好在雨季到来时发芽。因此，一年生植物不会浪费气力去生长不可食用的木质部或纤维梗茎，就像乔木和灌木的枝干那样。
许多大籽粒的种子，主要是一年生谷物和豆类的种子，是可以供人类食用的。它们构成了现代世界的12种主要作物中的6种。相比之下，如果你住在森林旁边并凭窗远眺，那么你所看到的植物往往都是乔木和灌木，其中大多数植物的枝干都是不能食用的，它们也很少把气力花在生产可供食用的种子上。
新月沃地植物群的另一个有利条件是：新月沃地许多作物的野生祖先本就繁茂而高产，它们大片大片地出现，对于狩猎采集族群来说，其价值必定是显而易见的。植物学家们进行了一些试验性的研究，从天然的大片野生谷物中采集种子，就像1万多年前狩猎采集族群所做的那样。
这些研究表明，每年每公顷可以收获近一吨的种子，只要花费一个大卡的劳力就可产生50个大卡的食物能量。新月沃地的有些狩猎采集族群在种子成熟的短暂时间里采集大量的野生植物，并把它们作为粮食贮存起来以备一年中其余时间之需。这样，他们甚至在开始栽培植物之前就已在永久性的村庄里定居了下来。
新月沃地植物群的第三个有利条件是：雌雄同株自花传粉的植物比例很高。就是说它们通常是自花传粉，但偶尔也有异花传粉的。
这些野生植物或者是通常自花传粉的雌雄同株，或者是靠无性繁殖来繁殖自己（例如，靠在遗传上复制亲代植物的根）。这样，新月沃地植物群中众多的雌雄同株自花传粉的植物就帮助了早期的农民，因为这意味着众多的野生植物群有了一种给人类带来方便的繁殖生物学。
自花传粉植物也给早期的农民带来了方便，因为这些植物偶尔也会异花传粉，从而产生了可供选择的新的植物品种。这种偶尔的异花传粉现象不仅发生在同种的一些个体之间，而且也发生在有亲缘关系的品种之间以产生种间杂种。
其中小麦就属于新月沃地的自花传粉植物中的一个，众所周知小麦已经成为现代世界最有价值的作物。它的蛋白质含量很高，相形之下，东亚和新大陆的最重要的谷类作物，分别为稻米和玉米，蛋白质含量较低，从而造成了重大的营养问题。
这些就是新月沃地的植物群向最早的农民提供的一些有利条件：它包括适于驯化的数量多得出奇的野生植物。然而，新月沃地的地中海气候带向西延伸，经过南欧和西北非的广大地区。世界上还有4个类似地中海气候带的地区：加利福尼亚、智利、澳大利亚西南部和南非。
然而，这些另外的地中海气候带不但无法赶上新月沃地而成为早期的出现粮食生产的地方；它们也根本没有产生过本地的农业。欧亚大陆西部的这种特有的地中海气候带究竟具有什么样的有利条件呢？
原来地中海气候带，尤其是在新月沃地那个地区，具有胜过其他地中海气候带的5个有利条件。第一，欧亚大陆西部显然是世界上属于地中海气候带的最大地区。因此，那里的野生动植物品种繁多，超过了澳大利亚西南部和智利这些比较小的地中海气候带。
第二，在地中海气候带中，欧亚大陆西部的地中海气候带的气候变化最大，每一季、每一年气候都有不同。这种气候变化有利于植物群中数量特别众多的一年生植物的演化。
物种多和一年生植物多这两个因素结合起来，就意味着欧亚大陆西部的地中海气候带显然是一年生植物品种最繁多的地区。
此外，它们又都以压倒优势集中在新月沃地和欧亚大陆西部地中海气候带的其他一些地区，从而使最初的农民有了巨大的选择余地，新月沃地拥有全世界56种最有价值的野生禾本科植物中的大约32种！特别是，在居首位的这56种作物中，新月沃地最早的2种作物二粒小麦和大麦在种子大小方面分别列第三位和第十三位。
相比之下，智利的地中海型气候带只有2种，加利福尼亚和非洲南部各有1种，而澳大利亚西南部连一种都没有。仅仅这一事实就很有助于说明人类历史的进程。新月沃地的地中海气候带的第三个有利条件，是它在短距离内高度和地形的富于变化。
它的高度从地球上的最低点（死海）到英尺的高山（在德黑兰附近），应有尽有，从而保证了环境的相应变化，也因此保证品种繁多的野生植物可供成为作物的祖先。这些高山的近傍是河流纵横的地势平缓的低地、泛滥平原和适于灌溉农业的沙漠。
相比之下，澳大利亚西南部以及在较小程度上南非和欧洲西部的地中海型气候带，无论是高度、动植物栖息地还是地形都变化较少。新月沃地的高度变化意味着可以把收获季节错开，高地植物结籽比低地植物多少要晚一些。
因此，狩猎采集族群可以在谷物种子成熟时沿着山坡逐步向上去收获它们，而不是在一个高度上由于收获季节集中而无法应付，因为在那里所有谷物都是同时成熟的。作物栽培开始后，对最早的农民来说，采下野生谷物的种子，并把它们种在潮湿的谷底，是一件再容易不过的事。
这些野生谷物本来都是长在山坡上，依赖不知何时才会来到的雨水，而把它们种在潮湿的谷底，它们就能可靠地生长，也不再那么依赖雨水了。新月沃地在很小距离内的生物多样性，帮助形成了第四个有利条件：那里不仅有大量的重要作物的野生祖先，而且也有大量的得到驯化的大型哺乳动物的野生祖先。
我们将会看到，在其他一些地中海型气候带，如加利福尼亚、智利、澳大利亚西南部和南非，很少有或根本没有适于驯化的野生哺乳动物。相比之下，有4种大型哺乳动物，山羊、绵羊、猪和牛很早就在新月沃地驯化了。
新月沃地不仅驯化了小麦和大麦，而且还驯化了豆类中的兵豆、豌豆、鹰嘴豆和苦巢菜；以及纤维作物亚麻。这样就能够为集约型粮食生产迅速装配起一个有效而平衡的生物组合。
这个组合包括作为碳水化合物主要来源的3种谷物，作为蛋白质主要来源的4种豆类（含蛋白质20%至25%)和4种家畜，再以小麦的丰富蛋白质为补充；以及作为纤维和油（叫做亚麻籽油：亚麻籽含有约40%的油）的来源之一的亚麻。
最后，在动物驯化和粮食生产出现的几千年后，这些动物也开始被用来产奶和剪毛，并帮助人类犁田和运输。因此，新月沃地最早的农民的这些作物和牲畜开始满足人类的基本经济需要：碳水化合物、蛋白质、脂肪、衣着、牵引和运输。
新月沃地早期粮食生产的最后一个有利条件是：同包括西地中海沿岸在内的一些地区相比，那里所面临的来自狩猎采集生活方式的竞争可能要少一些。
西南亚很少有大江大河，只有很短的海岸线，所以那里较少水产资源（如江河和近海鱼类及有壳水生动物）。
在那里，为了肉食而被人猎杀的哺乳动物之一是瞪羚。瞪羚本来是群居动物，但因人口增加而被过度利用，数目已大大减少。因此，粮食生产的组合很快就超过了狩猎采集的组合。以谷物为基础的定居村庄在粮食生产前就已存在，并使那些狩猎采集族群容易接受农业和放牧生活。
在新月沃地，从狩猎采集向粮食生产的转变是比较快的：迟至公元前年，人们还没有任何作物和家畜而完全依赖野生的食物，但到公元前年，有些社会已几乎完全依赖作物和家畜了。
中美洲的情况则与此形成了强烈的对比：那个地区只有2种可以驯化的动物（火鸡和狗），它们所提供的肉远远少于牛、绵羊、山羊和猪；而且我已解释过，中美洲的主要谷物玉米难以驯化，或许培育起来也很缓慢。
因此，中美洲动植物的驯化可能直到公元前年左右才开始（这个年代仍然很不确定）；这方面的最早发展应归功于仍然四处流浪的狩猎采集族群；而定居的村庄直到公元前年左右才宣告出现。
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